文化・文政年間で、1815年に江戸市中に寄席は75軒、文政年間には125軒を数えた。1834年に出た寺門静軒の『江戸繁昌記』によれば、天保のころには、7日替わりの常打ちに近い寄席の形態が整えられていたことがわかる。
寄席には昼席と夜席があり、出演者名と日を記した行灯をかけ、下足番が呼び込みをした。
噺家が扇子と手拭で落語を演ずる形式も前座制も天保初期には完成されていた。
落語などとともに舌耕芸といわれ、寄席演芸の一つ。
かつては講釈ともよばれたが、明治以後は講談のほうが多く用いられる。
講談、講釈ともに書物の文意・語義をわかりやすく説き聞かせる意である。
浄瑠璃の「かたる」、落語の「はなす」に対して、講談は「よむ」という。釈台という小机を前に置き、張扇や拍子木などを用いて、男子1人で演ずるのが本来の姿で、演者を講釈師、講談師と称する。
江戸時代に発展し、明治時代に最盛期を迎えたが、近年は衰微している。
講談は、仏教の説教、神道講釈、古典講釈、ことに太平記読みなどを源流として成立した。
『太平記』を読む物語僧、談義僧は15世紀後半には存在したと思われるが、芸能者として姿を現すのは江戸時代に入ってからである。
江戸舌耕師の祖と称せられるのが、明暦で、強記で知られ、『太平記』を読んで喝采を博したと伝えられる。
